释迦牟尼既是佛教的创始者，也是佛教中最高等级的佛。关于他的名字“释迦牟尼”在梵文中的意思是“释迦族中的圣哲”。他还有另一个称号叫“乔达摩”，这个名字是时人从古代赞歌中借用来的。释迦牟尼的真名是“悉达多”，大概的意思是“吉利财富”或“成就大志者”。
释迦牟尼是释迦族的成员。当时的印度，北部有十六个君主国和四个共和国，释迦国是其中的四个共和国之一。这个承认其他国家为宗主国的共和国实力较小，所辖地区就在如今的尼泊尔和印度的交界地区。曾有一些考古学者在尼泊尔泰来地区附近挖掘出释迦牟尼的舍利坛，可见，释迦牟尼确有其人。
传说，释迦牟尼诞辰是农历四月初八。据一些佛典描写说，释迦牟尼的母亲摩耶夫人曾梦见一只白象滑入她的腹中，之后她便怀孕了。在一棵无忧树下，摩耶夫人伸手要去摘叶时，释迦牟尼就滑出诞生了。这棵无忧树所处的蓝毗尼园，由此成为了佛教圣地。不过，释迦牟尼诞生七天后，摩耶夫人便逝世了。他的姨母乔达摩弥接替了摩耶夫人的角色，悉心照料年幼的释迦牟尼，将他扶养成人。乔达摩弥后来也成为佛教的第一个比丘尼。比丘尼就是女性的出家人，也就是尼姑。释迦牟尼的父亲是净饭王。事实上，他可能只是一个贵族寡头。净饭王十分疼爱儿子，为释迦牟尼修建了以季节为别的春季、夏季、雨季三座宫殿。
自小生长在皇宫中的释迦牟尼，锦衣玉食，有享用不完的荣华富贵。作为一名贵族，他接受了当时刹帝利青年的全部教育，他的学习内容主要是各种学艺，也涉及军事、体育等。成年后，释迦牟尼迎娶了耶输陀罗为妃。《佛所行赞》中提到，耶输陀罗“贤妃美容貌，窈窕淑女姿，瑰艳若天后，同处日夜欢”。后来，耶输陀罗生下一个儿子，名叫罗睺（hóu）罗。
29岁出家的释迦牟尼，其实早在出生时就有仙人透露先兆。仙人告诉净饭王，释迦牟尼如果没有出家，就会成为转轮圣王。从此，他父亲费尽心思把释迦牟尼留在身边，用富贵荣华麻痹他，让他远离穷苦，以为这样释迦牟尼就不会有出家的念头，经受不了苦行僧的生活。佛经讲，有一天，太子悉达多要出游散心，国王为了不让太子看到老人、病人、穷人，吩咐手下赶走贫老困苦的闲杂人等。不料天神却变成一个老人出现在太子出游的路上。太子看后，十分感叹，无心出游，就转驾回宫。再次出游时，天神又化成病人的模样。第三次出游，天神又幻化成死人。第四次，天神幻化成比丘。比丘指男性出家人，也就是和尚。这几次的所见所闻，让太子悉达多心生怜悯，决心出家。
